План дельты Невы,1698 г.

Первое из известных названий современного Елагина острова — Mistulasaari. Это название имеет карельское происхождение и появилось не позднее XV в. В 1690-е  гг. Мистуласаари был покосным лугом последнего коменданта Ниеншанца Йохана Аполлова. На шведском плане 1698 г. Елагин остров называется Мусманс-гольм. На планах Санкт-Петербурга первой трети XVIII в. остров именуется Мишин или Михайлин.

Первым владельцем  (с 1713 г.) Мишина острова был П.П.Шафиров, вице-канцлер Петра I. На острове были проведены работы по укреплению берегов, благоустройству перевозов и пристаней для лодок. В описании известного историка XVIII в. А.И.Богданова на даче барона Шафирова числился один двор «о пяти теплых покоях». Вблизи дома были посажены дубы. Никаких других хозяйственных построек, сада и прудов здесь не имелось. Остров стал называться по имени своего владельца — Шафиров.

В 1724 г. остров перешел во владение к Ягужинским. Видимо, дом Шафирова пришел в ветхость и был снесен. Новые крупные здания расположились в другом месте восточной части острова; здесь же были разбиты сад и огороды. Прорубленная от главного господского дома прямая просека доходила до западного берега острова.

К 1760-м гг. появилось еще одно название — Мельгунов остров, когда он стал собственностью екатерининского вельможи сенатора А. Мельгунова. К концу 1770-х  гг. окончательно сложился облик мельгуновской усадьбы, построенной с размахом и пышностью, свойственной екатерининскому времени. Доминантой ансамбля был барский дом. Перед ним простирался луг, предназначенный для веселых масленичных празднеств, который под названием Масляного луга сохранился до наших дней. Лесистая западная часть отводилась под охотничьи и рыбные угодья.

В 1777 г. А. Мельгунова назначили ярославским генерал-губернатором и он, покинув столицу, продал остров князю Г. А. Потемкину — фавориту Екатерины II. Далее остров переходит к обер-гофмейстеру Екатерины II И.П.Елагину и получает окончательное название — Елагин остров. Для того, чтобы осушить остров и защитить его от наводнений, Елагин приказывает прорыть пруды и 2 канала, пересекавшие остров с севера на юг, вокруг всего острова насыпать земляной вал, а около Каменного острова построить набережную из камня. Парк при Елагине подвергся перепланировке и сочетал регулярные участки вблизи дома, пейзажную планировку в средней части острова и лес в западной его оконечности.

После кончины И.П.Елагина (1796 г.) в 1807 г. остров был куплен графом Г.В.Орловым — бывшим сенатором и камергером двора Екатерины II. Орлов продолжил благоустройство острова. Главное внимание он уделял парку и оранжереям.

В 1817 г. остров стал собственностью вдовы Павла I Марии Федоровны. Александр I хотел приспособить старинную елагинскую усадьбу для летнего пребывания своей матери, которой уже трудно было ездить в Павловск. В связи с этим на острове развернулось строительство обширного дворцового ансамбля по проекту К. Росси. Работы по благоустройству острова и перепланировке парка поручили Дж. Бушу, а по оборудованию оранжерей — П. Буку.

На острове создается земляной вал с откосами. Для осушения низменной, затопляемой во время наводнений территории острова вырыли цепь прудов.

В ходе создания паркового ансамбля на острове была проложена густая сеть аллей. По всей территории высадили тысячи деревьев: лип, дубов, вязов, ясеней, берез и кленов. Садовый мастер Буш значительно обогатил пейзажи, включая в посадку не только местные виды, но и большое количество экзотов.

Дворец и Масляный лугВ первой четверти XIX в. формируются 6 основных композиционно связанных между собой частей парка: Масляный луг, Собственный сад, Старый английский сад, Новый английский сад, Роща, Западная Cтрелка.

Доминантой композиции дворцово-паркового ансамбля является дворец. Его главенствующее положение подчеркивает Масляный луг. Регулярная планировка Масляного луга, появившаяся при Елагине, была уничтожена Росси. Вместо этого здесь появилось огромное поле со свободными плавными контурами, окруженное со всех сторон деревьями и зданиями. Во время праздников луг превращался в сцену под открытым небом. Вокруг луга была проложена «каретная» дорога шириной около 6 м.

В 1918 г. Елагиноостровский ансамбль был взят под государственную охрану. Дворец превратился в историко-бытовой музей. В 1925—1926  гг. были проведены работы по благоустройству самого острова, сильно пострадавшего от наводнения 1924 г., когда была повреждена и размыта западная оконечность (Стрелка).

В 1929 г. Елагиноостровский дворец-музей был ликвидирован, наиболее ценные вещи были проданы, часть их роздана в различные учреждения города. После закрытия музея во дворце поместили ВНИИ растениеводства. Парадные интерьеры были отведены под научные лаборатории и хранилище семян.

С 1932 г. Елагин остров входит в комплекс Центрального парка культуры и отдыха. Планировочная структура парка подверглась в этот период частичным изменениям. Была проложена Центральная аллея и новые дороги. В течение лета 1932 г. велись работы по благоустройству острова, очистке прудов и проток, укреплению старых дорог, разбивке цветников. Были отреставрированы все здания; корпуса и павильоны приспособлены для обслуживания посетителей парка. Появились летний и эстрадный театры, павильоны и фанерные ларьки.

В годы войны Елагин остров пережил самый тяжелый период своей истории. Во второй половине августа 1941 г. на Елагином острове началось формирование отрядов народного ополчения. На северной стороне острова вдоль берега р. Большой Невки строились оборонительные сооружения. В западной части парка под сенью деревьев происходила укладка штабелей морских мин и оснастки. Каменное строение бывшей бани стало хранилищем взрывоопасных боеприпасов и детонаторов. Для маскировки объекта натягивали цветные сети. Незащищенным оставался дворец, который был сильно разрушен – кровля и перекрытия рухнули в результате пожара, сохранились только стены. В блокаду Елагин остров превратился в большой огород.

После войны популярность ЦПКиО как места массового отдыха быстро возрастала. С 1976 г. начался период глубоких преобразований, научного подхода к природе острова, к историческим традициям и восстановлению исторической планировки. В настоящее время в Елагиноостровский дворцово-парковый ансамбль входит воссозданный Елагин дворец с прекрасной коллекцией декоративно-прикладного искусства, отреставрированные павильоны, павильон на острове 3-го Южного пруда, служебные помещения (бывшие Кухонный и Конюшенный корпуса), Большая оранжерея и, конечно же, сам парк. Из многочисленных скульптур, украшавших некогда Елагин остров, сохранилась лишь мраморная статуя Геракла Фарнезского, выполненная в первой трети XIX в. и установленная на мысу 4-го Южного пруда в 1936 г.